Es geht um Ralph Towner, Gitarrist und Mitbegründer der Gruppe Oregon. Der Multi-Instrumentalist (außer Gitarre spielt er Klavier, Synthesizer, Trompete und Percussion) hat eine außergewöhnliche Laufbahn hinter sich. Geboren 1940 startet er mit dem Klavier im Alter von 3 Jahren, beginnt mit 18 ein Musikstudium an der University of Oregon – zunächst mit der Trompete – und hält im vergleichsweise fortgeschrittenen Alter von 22 erstmals eine Gitarre in den Händen. 1963 und 1967 geht er jeweils für ein Jahr nach Wien und studiert bei dem klassischen Gitarristen Karl Scheit.

Towner: Mein wichtigster Einfluß in dieser Hinsicht war sicherlich der Jazz-Pianist Bill Evans. Sein harmonisches Konzept und die fast kontrapunktische Spielweise habe ich versucht, auf die Gitarre zu übertragen. Deshalb auch der häufige Einsatz von „open string voicings", um den charakteristischen Klang von kleinen und großen Sekunden im Akkord zu erhalten. Dadurch daß ich fingerstyle mit klassischer Anschlagstechnik spiele, kann ich die Lautstärke jeder einzelnen Note des Akkordes kontrollieren, eine sehr pianistische Konzeption. Noch heute versuche ich, jeden Tag ein neues ungewöhnliches Voicing zu finden, es ist eine never-ending-story. Die Gitarre ist natürlich im Vergleich zu einer Tastatur sehr unübersichtlich, eine richtige Herausforderung. Was mir dabei hilft ist eine lineare Sichtweise, ich versuche auch in langen Folgen von Akkord-Voicings jede einzelne Stimme unabhängig zu führen und herauszuarbeiten.

G&B: Wie bist du eigentlich nach Klavier und Trompete zur Gitarre gekommen?

Towner: Das ist eine lustige Geschichte, es war fast ein Zufall. Den elektrischen Gitarren-Sound mochte ich nicht, aber nachdem ich durch mein Kompositionsstudium zum erstenmal klassische Gitarristen hörte, war ich sehr interessiert. Als ich das nächste Mal wegen etwas ganz anderem in einen Musikladen ging, hat mir ein sehr geschickter Verkäufer tatsächlich eine Klassikgitarre verkauft. Ich habe dann angefangen, mir selbst einiges beizubringen und habe fast sofort auch kleine Stücke für Gitarre und Flöte geschrieben, die ich selbst kaum spielen konnte. Ein Professor an der Universität empfahl mir auf die Frage nach einem guten Gitarrenlehrer Karl Scheit in Wien. Ich dachte „Wo ist Wien?" und war kurze Zeit später dort, studierte bei ihm und übte wie ein Verrückter zehn Stunden am Tag.

G&B: Wie hast du die 12saitige Gitarre kennengelernt?

Towner: Das war 1970, als ich anfing mit Paul Winter zu arbeiten. Er gab mir einfach eine und wollte, daß ich darauf spiele. Bis dahin hatte ich noch nie so eine Gitarre gesehen, wollte auch im Grunde gar nicht darauf spielen. Ich habe dann aber einfach meine klassische Spieltechnik darauf angewandt und angefangen, zu improvisieren. In dieser Band lernte ich auch Glenn, Colin und Paul kennen und wir verstanden uns musikalisch so gut, daß wir eine eigene Gruppe, Oregon, gründeten...